In 1975 richtte voormalig wielrenner Jean-Baptiste Claes kledingketen JBC op. Sinds 2004 nemen zoon Bart en dochter Ann de leiding over het bedrijf waar. De Claes Retail Group (CRG) boekte vorig jaar een omzet van 332 miljoen euro (+ 4%) met 144 winkelpunten. Dat is met inbegrip van de 62 Mayerline-winkels.

JBC verwierf in 2013 een belang van 85% in de kledingketen van de Belgische familie Meyer, die onder eigen merknaam actief blijft. Claes Retail Group is met een marktaandeel van 6,1% in eigen land de op twee na belangrijkste kleding-retailer. De groep dient enkel C&A en H&M vooraf te laten gaan.

Investeringsprogramma van 90 miljoen euro

Tussen 2013 en 2016 zal JBC 90 miljoen euro hebben geïnvesteerd. Zowat 18 miljoen euro daarvan werd gespendeerd aan de bouw van een nieuw 12.000 m² groot hoofdkantoor in Houthalen-Helchteren. Boven werd vorig jaar nog eens 8 miljoen euro geïnvesteerd in de uitbreiding van het distributiecentrum, eveneens in het industrieterrein Centrum-Zuid. In het winkelnetwerk wordt 54 miljoen euro geïnvesteerd. Niet enkel in een uitbreiding van het winkelnetwerk, maar eveneens in de aanpassing van de winkelpunten aan de nieuwe marktrealiteit.

“Een oordeelkundige mix tussen on-line en off-line verkoop is vandaag onontbeerlijk,” benadrukt Bart Claes. “Uiteraard tekent zich een verschuiving af richting Internet-aankopen, maar de fysieke winkelpunten zullen hoedanook blijven bestaan,” wordt daaraan toegevoegd.

Drie onder hen worden tijdens de zomer overigens opgewaardeerd. Het winkelpunt in Waregem trekt naar een andere locatie. In de voorbije drie jaar opende Claes Retail Group trouwens 25 nieuwe winkels. Nog eens 8 miljoen euro ging naar IT-projecten.

Groeiend belang e-commerce

Op een totaalomzet van 332 miljoen euro, boekte CRG vorig jaar 4 miljoen euro aan e-commerce verkopen.

“Momenteel groeit onze e-commerce verkoop met 50%,” stipt Ann Claes aan.

Die evolutie sterkt de onderneming in zijn geloof in een omni-channel aanpak. Claes Retail Group zet dan ook maximaal in op de ontwikkeling van beide kanalen.

Op 1 augustus aanstaande zet JBC in Duitsland voor het eerst een e-commerce activiteit op. Om de gekende redenen (lees: verbod op nachtarbeid in de distributiesector en de hoge loonkosten, nvdr.) zullen de e-commerce aankopen bestemd voor Duitsland in Nederland worden afgewerkt. In dat land is de logistiek voor de bestaande e-commerce activiteiten al gevestigd.

Intrede in de Chinese markt

Via het Chinese familiebedrijf Deesha zet JBC vanaf september zijn kindercollectie in de Chinese markt. Daartoe wordt een 50/50 joint-venture opgericht die een startkapitaal van 500.000 euro meekrijgt. Net als JBC is Deesha een familiebedrijf. De relatief jonge kledingdistributeur boekte vorig jaar een omzet van 60 miljoen euro, waarvan 50 miljoen euro on-line.

“In de joint-venture zullen we de expertise van JBC, van nature uit een off-line speler, combineren met die van Deesha, dat van oorsprong een on-line speler is,” schetst Ann Claes.

Verdere ontginning Duitse markt

In 2013 kromp de Belgische kledingmarkt, als gevolg van de crisis, met ruim 10%. Dankzij de integratie van Mayerline wist JBC zijn omzet op peil te houden. Vorig jaar werd 4% natuurlijke groei neergezet.

Begrijpelijk dus dat Claes Retail Group veel verwacht van zijn nieuwe e-commerce strategie. Ook de verdere ontwikkeling in Duitsland staat hoog op de agenda. Na mislukte pilootprojecten in Nederland en Tsjechië, introduceerde JBC zijn kindercollectie op de Duitse markt. Kennelijk met meer succes, want voor Bart Claes lijkt de “try out-“fase achter de rug. JBC heeft inmiddels vijf winkels in Noordrijn-Westfalen. In de buurt van Mannheim werd eerder dit jaar een winkel in samenwerking met Studio 100 ingehuldigd.

“Dit jaar open we in België acht winkelpunten, waarvan twee in Duitsland. Voor 2016 staat de opening van vier bijkomende winkelpunten op de agenda,” besluit Bart Claes.