Ook de werkgelegenheid in een radius van 200 km rond het Noord-Limburgse Pelt vaart er wel bij: met wekelijks acht werknemers erbij creëerde APK Group op vijf jaar liefst duizend nieuwe arbeidsplaatsen. En dat terwijl ze voor de hele maatschappij actief vorm geven aan een slimme en duurzame infrastructuur.

Van ontwerp tot afwerking

APK (Algemene Participatie Kerkhofs) Group is gespecialiseerd in infrastructuurwerken van waterleidingen en -installaties, energienetten, telecom-netwerken en wegenaanleg. Daarnaast is het in 1960 opgerichte familiebedrijf actief in milieu- en landschapsarchitectuur, sleufloze technieken, civiele constructies en recycling. De groep is voor 66% actief in België, maar ook aanwezig in Nederland (26%), Duitsland en Noord-Frankrijk. In zijn multidisciplinaire aanpak is APK uniek te noemen: als geen ander bedrijf in de wijde Euregio combineert het zoveel disciplines en begeleidt het projecten van ontwerp tot afwerking.

Ceo Paul Kerkhofs, die stilaan de derde generatie laat overnemen: “In elk van die disciplines zijn we niet de grootste, maar in de combinatie ervan zijn we de sterkste. Met diversifiëring beperk je ook de risico’s: we hebben nog nooit een verliesjaar gehad, zelfs niet toen we in corona-jaar 2020 voor 90% stil lagen.”

Strategische aanpak

Het is één van de redenen waarom de VKW-jury zo gecharmeerd was door het bedrijf: niet alleen zaten de cijfers goed (met een verwachte omzet van 477 miljoen in 2024, goed voor een rendabiliteit van 21 miljoen). Juryvoorzitter prof. Leo Sleuwaegen (KULeuven en Vlerick) trof ook een “creatief, ambitieus en maatschappelijk relevant bedrijf in een toch traditionele sector, dat streeft naar totaaloplossingen en mensen met elkaar verbindt, en bovendien ondanks moeilijke jaren in de bouw in 2021 toch een groei kende van 15%. Dat is indrukwekkend”. Dat is vooral te danken aan een “open leiderschap en duaal bestuur naar Nederlands model (met een toezichtsraad en externe niet-aandeelhouders) en een doordachte strategische aanpak, waarbij APK Group kiest voor een sterke thuismarkt”. Paul Kerkhofs: “We trekken lering dicht bij huis om dat dan op de buitenlandse markten toe te passen”.

Kerkhofs wijst op het belang van de Limburgse roots van het bedrijf: “Limburgers slagen erin zich makkelijk aan te passen aan het nabije buitenland, waar we met open armen worden ontvangen. Bovendien hebben we hier altijd geleerd multidisciplinair te werken, in de traditie van het voormalige nutsvoorzieningenbedrijf Interelektra, nog aangestuurd door Steve Stevaert, en vanuit de drang om het werk in Limburg te houden. Dat is een voordeel dat we hebben op bedrijven in andere regio’s”. Door de strategie van APK Group om zich alle know-how eigen te maken heeft de groep zich inmiddels al zo’n 65 keer versterkt met complementaire ondernemingen. “Er zijn zelfs zaken die zélf komen aanbieden overgenomen te worden”, getuigt APK Group-ceo Maarten Broens.

Menselijke waarden

Maarten Broens benadrukt de grote verspreide lokale aanwezigheid van APK Group in België en de buurlanden. “Zodat er altijd binnen het kwartier een ploeg ter plaatse kan zijn. Dankzij onze vlakke familiale bedrijfsstructuur zijn we een flexibele vloot, geen logge tanker, die snel wendbaar is en dicht bij de klanten staat”.

“Als familiebedrijf houden we ook bepaalde menselijke waarden hoog: behalve resultaats- en klantgerichtheid staan voor onze 1.900 werknemers ook veiligheid en respect voorop. Er is binnen het bedrijf veel aandacht voor persoonlijke ontwikkeling. Niet alleen bieden we bijvoorbeeld een sportprogramma aan, maar we zetten ook een beroepstraject op waarin een arbeider begeleid kan doorgroeien tot ploegbaas, tot werfleider en zelfs manager. Als multicultureel bedrijf zijn we bovendien een afspiegeling van de maatschappij, met uit het buitenland aangetrokken arbeidskrachten die onder Belgische contracten tewerkgesteld worden. We kijken erop toe dat allochtone arbeiders ook bij onze onderaannemers correct behandeld worden”.

Broens erkent dat het steeds lastiger wordt in de bouwsector om nog personeel te vinden en dat dit in Oost- en Zuid-Europa gezocht kan worden, maar “tot nog toe lukt het ons wel voldoende mensen te vinden. Zolang je affiniteit hebt met dit werk - zwaar, maar goed betaald - kun je carrière maken in deze sector.” De hoge energieprijzen stemmen APK Group vooral op het vlak van hun werknemers tot bezorgdheid: “De weerslag ervan voelen vooral onze mensen, die we als bedrijf bijstaan met extra werk, noodleningen, groepsverzekeringen en -aankopen, … Wie het moeilijk krijgt, bieden we de kans anoniem om hulp te vragen”. Ook de jury van de Ambiorix-prijs viel deze betrokkenheid op: “Met eigen rekrutering en opleidingen en de mobiliteit binnen het bedrijf doet APK aan coaching en interne competentie-ontwikkeling die je niet verwacht in een traditionele bouwomgeving”, klinkt het.

Verdubbeling van de markt

Ook niet zo traditioneel in deze sector, maar toch belangrijk voor APK Group, is duurzaamheid. Maarten Broens: “In de hele keten wordt ernaar gestreefd. Van de inzet van elektrische graafmachines tot de uitrol van een glasvezelnetwerk of de installatie van laadpalen en slimme energiemeters. De digitalisering en energietransitie bieden ons bovendien het voordeel ons steeds meer werk op te leveren. Als bedrijf stellen we vijfjarenplannen en groeiverwachtingen op, gebaseerd op een constante groei van de markt. Maar we zien nu al dat de transitie nog sneller zal gaan. We verwachten meer dan een verdubbeling van deze markt, waar we ons dan ook snel aan moeten aanpassen. Als je dat niet doet als bedrijf, verwatert je positie snel. Vandaar onze ambitie om tot de vijf grootste infrastructuurbouwers te behoren binnen ons werkdomein in Benelux en Duitsland”.