Het nieuwe Lokerse industriepark E17/4 zal, als alle gebouwen af zijn en iedereen verhuisd is, in totaal 36 bedrijven huisvesten. Ook Belgian Mats waagde twintig jaar na oprichting de sprong en is nu trotse eigenaar van een strak pand naast de snelweg E17, met 500 zonnepanelen op het dak. Op een terrein van 6.000 m² trok de KMO een pand van circa 3.000 m² met 300 m² kantoren op, goed voor een investering van enkele miljoenen.

Het bedrijf, dat meer dan 1 miljoen deurmatten per jaar maakt en 95% van de omzet haalt uit export naar landen binnen en buiten Europa, had meer ruimte nodig om verdere groei te kunnen realiseren.

Twee decennia groei

Twee decennia geleden begonnen Tom Roels en Filip Malfliet, die elkaar leerden kennen tijdens een post-universitaire opleiding aan Antwerp Management School, met Belgian Mats. Wat begon in bijberoep, groeide uit tot een full-time job. Na een tijd haalde het oprichtersduo mede-bestuurder Isabelle De Preester aan boord.

De goede wisselwerking tussen de drie ligt mee aan de basis van het succes: Roels staat in voor het commerciële luik en de productontwikkeling, Malfiet is ingenieur en ontwikkelt o.a. de eigen machines terwijl De Preester het aanspreekpunt voor HR en financiën is. Samen met een productie-team van ongeveer 15 mensen bouwen ze het bedrijf gestaag verder uit.

“Alles begon in 2002 met de bouw van een eigen machine voor het aanbrengen van dessins in deurmatten”, aldus Tom Roels. “Om deze machine te bouwen en de productie op te starten, huurden we een locatie in Industriepark-West te Sint-Niklaas”, wordt daaraan toegevoegd.

In 2009 verhuisde Belgian Mats naar een grotere locatie in Lokeren, vanwaaruit de activiteiten verder werden uitgebreid met nieuwe in eigen beheer ontwikkelde machines voor de productie van matten, lopers en kunstgras. Dat was nodig om performant grote aantallen te kunnen produceren voor grote promoties van retailers.

Gerecycleerd en recycleerbaar

In 2015 groeide het idee om een alternatief te ontwikkelen voor de rug van de dominante markt van matten met “PVC-rand”. Dit vanuit het besef dat gerecycleerde en recycleerbare grondstoffen de toekomst zijn en er naar betere en duurzame oplossingen voor bestaande producten moest worden gezocht. “Belgian Mats werd uiteindelijk pionier van de eerste ecologische en duurzame deurmat op basis van gerecycleerde en recycleerbare materialen. Onze matten bevatten geen weekmakers of schadelijke stoffen. Bovendien zijn ze machinewasbaar, zonder toevoeging van chemicaliën en kunnen de randen niet scheuren. Voorts zijn ze temperatuurbestendig en kunnen ze zowel binnen als buiten worden gebruikt. Testen tonen aan dat ze 300 maal sterker zijn dan traditionele PVC-matten”, getuigt Roels.

Vermits er geen machines op de markt bestonden voor de productie van deze matten, werd Belgian Mats ook pionier in de bouw van een innovatieve machine hiervoor. De ontwikkeling van een eigen grondstof en machine was niet vanzelfsprekend en nam een aantal jaren in beslag. Uiteindelijk vond ingenieur Filip Malfliet een moderne en innovatieve oplossing. Na de bouw van de nieuwe machine, begon het finetunen van het nieuwe recycleerbare/gerecycleerde materiaal (synthetisch rubber) om op de machine te verwerken. Volgende stap was klanten te overtuigen en nieuw marktpotentieel te ontwikkelen. “Het is moeilijk om de markt of producten te “timen” want mensen lagen vijf jaar terug niet echt wakker van het ecologische verhaal”, geeft De Preester mee. “Dat is erg veranderd. Intussen wijzigen zowel wetgeving en mentaliteit rond klimaat en duurzaamheid voortdurend. Landen beboeten nu producten die niet duurzaam zijn en meer en meer klanten in binnen- en buitenland vinden hun weg naar onze producten. Onze ervaring en expertise alsook het exclusieve karakter van de eigen machines maken het verschil en zijn zo onze groeimotor voor de toekomst”, klinkt het.

Nieuw kunstgras

Vernieuwing en innovatie zitten in de ondernemersspirit van Belgian Mats. Ongeveer tien jaar terug begon het bedrijf ook met een afdeling kunstgras. Het specialiseerde zich vooral in het op maat aanbieden van kunstgrasproducten voor retailers. Daarnaast bracht het bedrijf het eigen merk “Belgrass” op de markt. “Belgrass” profileert zich als een op en top Belgisch merk.

De laatste ontwikkeling op vlak van kunstgras zijn multi-directionele garenconstructies met verschillende lengtes. Het “gras” oogt op deze manier opnieuw nog echter en is bijna niet meer van natuurlijk gras te onderscheiden.