Scherpe tarieven gekoppeld aan een betrouwbaar netwerk en kwalitatieve klanten-service. Daarmee wil DIGI Belgium, de vierde volwaardige telecom-operator in ons land naast Telenet, Orange en Proximus, het verschil maken. Bij de commerciële start, die voorzien is in de tweede jaarhelft van 2024, zal mobiele telefonie de voorrang krijgen. In afwachting van een eigen netwerk van 4.500 mobiele antennes sloot DIGI Belgium een roaming-overeenkomst met Proximus voor vijf jaar zodat meteen een 100% dekking gegarandeerd kan worden. In een latere fase wil DIGI Belgium ook Internet en TV-diensten aanbieden. De operator is in Brussel op beperkte schaal alvast begonnen met de uitrol van een glasvezelnetwerk waarbij DIGI Belgium tegen eind 2028 een naar eigen zeggen “significante” landelijke dekking wil bereiken. Om ook een voldoende kwalitatief TV-aanbod te garanderen lopen er momenteel gesprekken met verschillende lokale en internationale content-aanbieders. Het toont aan dat de ambities bij DIGI Belgium torenhoog zijn.

DIGI Belgium is een joint-venture tussen enerzijds tech-bedrijf Citymesh, onderdeel van IT-groep Cegeka en gespecialiseerd in permanente en tijdelijke connectiviteitsoplossingen op basis van WI-FI, 4G of 5G, en anderzijds RCS&RDS, het Roemeense moederbedrijf achter DIGI. De beursgenoteerde telecom-groep mag dan compleet onbekend zijn in ons land, op internationaal vlak heeft DIGI wel al zijn sporen verdiend met 23,8 miljoen klanten in Roemenië, Spanje en Italië. In vergelijking met het eerste kwartaal van 2023 groeide het klantenbestand van het Roemeense bedrijf zelfs nog met 14%. “Citymesh en DIGI realiseren samen een jaarlijkse omzet van meer dan twee miljard euro. Het toont aan dat we een bedrijf zijn met een stevige ruggengraat. DIGI werd in 1994 opgericht door ingenieurs waardoor we veel technische expertise wat betreft het bouwen van glasvezel en mobiele netwerken in huis hebben. De operator is vandaag actief in drie landen. Weldra zijn België en Portugal aan de beurt”, duidt Jeroen Degadt, general manager bij DIGI Belgium. De joint-venture volgt de trend waarbij twee operatoren een gezamenlijke nationale 4G/5G- infrastructuur uitrollen, maar elk over een eigen marktstrategie beschikken. Zo levert Citymesh nu al mobiele diensten aan de bedrijfsmarkt. Het tech-bedrijf zal dat ook in de toekomst blijven doen. “Dankzij het additionele spectrum én het nieuwe landsdekkend mobiel netwerk kan Citymesh vanaf nu een hybride strategie hanteren, van een privaat naar een publiek netwerk en omgekeerd, terwijl de veiligheid en de kwaliteit end-to-end verzekerd blijft”, stelt Mitch De Geest, ceo van Citymesh.

Schaalbaarheid

Terwijl Citymesh blijft focussen op de B2B-markt met connectiviteitsoplossingen op maat mikt DIGI Belgium vooral op de consumentenmarkt en die kan alleen maar wel varen bij de komst van een vierde mobiele operator. “Onderzoek van het Belgisch Instituut voor Postdiensten en Telecommunicatie (BIPT) toont aan dat de telecom-tarieven in België een pak hoger liggen dan in onze buurlanden. Wij willen dat counteren met een goedkoop doch kwalitatief aanbod. Onze tarieven en producten zullen bovendien heel lean & mean zijn. Geen verborgen voorwaarden of ingewikkelde formules”, verklaart Jeroen Degadt. Intussen blijft het bij de concurrentie niet stil. Zo zal Telenet het aanbod van BASE verder uitbreiden met Internet en televisie én het mes zetten in de prijzen. Degadt vreest echter de concurrentie niet en mikt in eerste instantie op een marktaandeel van 10% om levensvatbaar te zijn. “Je zou kunnen denken dat je met lage prijzen niet rendabel kan zijn als bedrijf. Niets is minder waar. Net omdat schaalbaarheid in de telecom-sector belangrijk is kunnen wij geld verdienen op basis van grote volumes. Dat heeft DIGI in andere landen al bewezen. Voorwaarde is wel dat de bedrijfsvoering op alle niveaus efficiënt verloopt. Zowel wat betreft de uitbouw van een netwerk, de installatie van diensten, het callcenter, de ontwikkeling van software, … . Het helpt natuurlijk dat we groepssynergieën kunnen creëren. Zo zijn we momenteel een eigen DIGI TV-app aan het ontwikkelen die we zullen uitrollen over alle landen waarin we actief zijn”.

Fiber

Volgens de general manager van DIGI Belgium is het trouwens geen toeval dat België op de radar is gekomen van DIGI. “Er zijn opvallende gelijkenissen met de telecom-markt in Spanje en Italië. De 5G-veiling heeft aangetoond dat er politieke bereidheid is om de telecom-markt open te breken. Verder hanteren de bestaande telecom-operatoren hoge prijzen. Dat biedt opportuniteiten voor ons. Daarnaast is er een mobiel netwerk van hoge kwaliteit aanwezig. Toch zijn er ook verschillen met de andere markten. In Roemenië bijvoorbeeld hebben 90% van de huishoudens een glasvezelaansluiting. In België daarentegen is er een lage fiber-penetratie”. DIGI is alvast begonnen met de uitrol van een glasvezelnetwerk voor vast Internet in Brussel. 60.000 huishoudens hebben al toegang tot DIGI Fiber. In een volgende fase zullen er proefprojecten worden opgestart in kleinere gemeentes in Vlaanderen en Wallonië. “In tegenstelling tot Brussel waar je met weinig kosten veel mensen kan bereiken, zullen we op het platteland meer moeten graven of meer meters kabel nodig hebben waardoor de kostprijs veel hoger zal liggen”, merkt Jeroen Degadt op. DIGI Belgium kijkt eveneens in de richting van de andere spelers in de markt om samen te werken zodat de torenhoge kosten die gepaard gaan met het bouwen van glasvezelnetwerken gedrukt kunnen worden.

Lokale verankering

Vorige maand opende DIGI Belgium zijn gloednieuw hoofdkantoor in hartje Brussel. Het bedrijf wil tegen eind 2024 ook honderd FTE’s aanwerven. Het betreft vooral technische profielen. “Die lokale verankering is belangrijk. We zijn nog volop de Belgische markt aan het ontdekken. Het helpt als je dat doet met mensen van hier”. Tot slot sluit de general manager niet uit dat DIGI Belgium op termijn eveneens zal investeren in lokale content om zo extra meerwaarde te creëren voor zijn TV-diensten. “In Roemenië is DIGI naast telecom-operator ook een mediabedrijf met eigen studio’s en TV- en radiokanalen. Dat is in België in eerste instantie absoluut niet aan de orde, maar het toont wel aan dat het een kleine stap is van TV-distributie naar TV-productie. Een samenwerking met verschillende productiehuizen behoort dan ook tot de mogelijkheden”.