Diresco uit Oudsbergen investeert 3 miljoen euro in enerzijds een nieuwe, innovatieve pilootlijn voor de aanmaak van plaatmateriaal uit mineraalcomposiet, anderzijds in de uitbreiding van één van zijn productielijnen met robotica. Mineraalcomposietplaten bieden een alternatief voor natuursteen en keramiek voor toepassing als keukenbladen en gevelbekleding. Voor de investeringsenveloppe kan het familiebedrijf rekenen op de steun van LRM (Hasselt) en private equity-fonds Creafund (Sint-Martens-Latem) als meerderheidsaandeelhouder.

Twintig jaar geleden verkocht vader Chris Schelfhout zijn betonfabriek om in Opglabbeek een nieuw bedrijf op te starten. “In die tijd kwam composiet op dat hij toevallig in Italië leerde kennen als alternatief voor de groeiende vraag naar natuursteen”, vertelt ceo Dirk Van Houwe. Ook de nieuwe pilootlijn die zoon en coo Dirk Schelfhout nu installeert, is geassembleerd met Italiaanse know-how.

En wie Italië zegt, zegt design. “De investering is bedoeld om enerzijds een bestaande productielijn toe te rusten met robotica en anderzijds een nieuwe pilootlijn in gebruik te nemen met een onbeperkt potentieel aan mogelijke designs en kleuren voor het printen van onze mineraalcomposietplaten. In principe zal het mogelijk zijn platen te printen met bijvoorbeeld foto’s van je kinderen”, luidt het.

Al is gepersonaliseerd design niet meteen het doel, wegens erg duur voor de klant. “Uiteraard is de productielijn in eerste instantie bestemd voor massaproductie, wat ook de prijs van het product drukt, zegt Van Houwe. “Onze platen zijn niet alleen goedkoper dan natuursteen met dezelfde look and feel, maar ook nog eens duurzamer want kras-, vlek- en hittebestendig, slijt- en kleurvast. En bovendien veel handzamer voor de steenkapper. Mineraalcomposiet is ook veel gebruiksvriendelijker en zelfs akoestisch aangenamer dan keramiek, dat ook nog eens kil aanvoelt. Daar komt nog bij dat je met composietplaten precies het design krijgt dat je bestelt. Bij natuursteen weet je nooit hoe de geleverde steen er uiteindelijk zal uitzien.”

Jeroen Meus

Composietplaten lijken wel steen, maar worden in feite gemaakt met een mix van mineraalgranulaten en hars. Het uitzicht wordt bepaald door kleurpigmenten die zoals in een zeefdrukkerij 0,7 mm diep in het materiaal geprint worden. Diresco is overigens het enige bedrijf dat werkt met bioharsen. Het zoekt zelfs naar manieren om het restafval bij de productie van de composietplaten opnieuw te integreren in de fabricage.

Dat printen is een uniek proces, aldus Van Houwe: “Met een sublimatietechniek wordt de geprefabriceerde plaat opgewarmd, waarop die over de lijn naar de printer rolt, dan gebakken wordt op 150 °C en vervolgens weer afgekoeld tot circa 30 °C in een koeltoren op de lijn”. Dagelijks produceert Diresco tot 1.500 m² platen uit mineraalcomposiet, goed voor jaarlijks zo’n 60.000 platen.

Die worden vooral verwerkt tot keuken- en werkbladen (voor binnen én buiten). In de showrooms van onder meer DSM en Dovy zijn de platen aanwezig. Jeroen Meus kookt in zijn TV-keuken op werkbladen van Diresco. De composietplaten zijn ook toepasbaar in bijvoorbeeld douches, als vensterbanken of vloertegels. Diresco is het enige bedrijf in Noordwest-Europa dat deze producten maakt.

Game changer

De nieuwe productielijn is zelfs een wereldprimeur. “Wij zijn het eerste bedrijf wereldwijd dat deze gesublimeerde composietbladen aanbiedt. In het Verre Oosten experimenteert men daar ook mee, maar niet met de kwaliteit die wij leveren, bijvoorbeeld door de nerven van het design te laten doorlopen in de opkanten van de afgewerkte platen. Onze nieuwe lijn is echt een game changer: met de onbeperkte print-mogelijkheden ervan kunnen we onze designs uitbreiden en nog sneller inspelen op modetrends en de marktvraag, vooral in de VS, waar men meer een voorkeur heeft voor uitbundiger designs”. Diresco levert momenteel aan een twintigtal landen. Met de investering heeft Diresco de ambitie zijn wereldwijde marktaandeel nog meer te vergroten.

Voor de investering kon Diresco opnieuw rekenen op de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, die eerder al eens in het bedrijf stapte. LRM waardeert vooral dat het maakbedrijf maximaal samen werkt met lokale leveranciers van grondstoffen. Tom Aerts, head of Investments bij LRM: “We herinvesteren weer met vertrouwen in dit bedrijf. Onze achtergestelde lening levert Diresco belangrijke competitieve voordelen op en maakt van hen zelfs een koploper wereldwijd”.

Innovatie

Naast de aanzienlijke bijdrage van LRM vernieuwt ook partner Creafund zijn engagement. “We stapten al in 2018 in het bedrijf toen de familie versterking zocht”, stelt Kenneth Depuydt van Creafund, een Oost-Vlaams private equity-fonds van ondernemers dat naar eigen zeggen vooral uitkijkt naar duurzame bedrijven met een gezonde cashflow. Momenteel draait Diresco een omzet van 16 miljoen euro. Na ingebruikname van de nieuwe productielijn streeft het bedrijf ernaar dat op te trekken tot 25 miljoen euro.

Op dit moment telt het bedrijf 75 werknemers. Met de nieuwe lijn erbij wordt dat aantal uitgebreid met tien FTE’s. Aan een uitbreiding van de site wordt nog niet gedacht omdat een aantal jaar geleden het volume van de productie er nog 100.000 composietplaten per jaar bedroeg. De nieuwe productielijn kreeg een plek in één van de bestaande hallen.

Samen met Creafund werd de raad van bestuur versterkt, een externe ceo aangetrokken en een strategisch plan opgezet. “Kernpunten daarin zijn inzetten op innovatie en internationale schaalvergroting”, verduidelijkt Depuydt. “Met deze investering zet Diresco opnieuw een stap in innovatief ondernemerschap, wat wij als meerderheidsaandeelhouder graag onderschrijven”, klinkt het tot slot.