In de achterhaven van Zeebrugge is aannemer Cordeel gestart met de bouw van een 76.000 m² groot distributiecentrum voor rekening van de Chinese ontwikkelaar Lingang. Die moet de trafieken met China helpen aanzwengelen, maar mikt ook op andere internationale trafieken. “Dit is een game changer voor Zeebrugge”, verklaarde havenvoorzitter Dirk De fauw bij de eerstesteenlegging.

In een eerste fase, die in de tweede helft van volgend jaar operationeel zal zijn, zal het state-of-the-art logistiek park van Lingang 76.000 m² aan magazijnruimte bieden op een 15 hectare grote concessie aan de zuidrand van de Maritiem-Logistieke Zone in de achterhaven van Zeebrugge. Het complex zal bestaan uit tien aparte, maar combineerbare eenheden met elk tien laad- en loskades en instapklare kantoorfaciliteiten. Rond dat gebouw is plaats voor een container yard van 22.000 m², parkings voor wagens en trucks en een toegangsgebouw met kantoren. De investering bedraagt om en bij 50 miljoen euro.

In een tweede fase kan die capaciteit verdubbelen. Lingang heeft een optie op een bijkomende 15 hectaren op aanpalende terreinen. Bij die fase is in een rechtstreekse spooraansluiting met een aftakking tot in het magazijn voorzien. Die ontwikkeling zal wel pas gebeuren wanneer en als de markt er om vraagt.

Hoeveel tewerkstelling bij dit alles komen kijken, is niet precies becijferd. Maar er is sprake van honderden jobs. Voor de gevoelige aflijning van wat wel of niet met havenarbeiders dient te gebeuren, is tussen de betrokken partijen en de sociale partners een raamakkoord bereikt, dat in de marge van de eerstesteenlegging is ondertekend.

Logistieke aanvulling

Zeebrugge keek reikhalzend uit naar de start van de bouwwerken. Lingang is voor de kusthaven de logistieke aanvulling op Cosco Shipping Ports (CSP). Die dochter van de Chinese scheepvaartgigant Cosco, de huidige nummer vier in het maritiem containervervoer, baat sinds 2017 de grote containerterminal in de voorhaven uit. Daar komen schepen wekelijks goederen uit China lossen. De brug die de groep van zijn Chinese naar zijn nieuwe Europese gateway slaat, zal de containervolumes in Zeebrugge verder doen aanzwellen.

Lingang geeft de link met de Volksrepubliek bovendien een bijkomende dimensie. “Het project van Lingang is een fantastisch voorbeeld van de distributiefunctie die onze haven speelt en illustreert dat het in Zeebrugge niet enkel om doorvoer maar ook om toegevoegde waarde draait”, beklemtoonde Dirk De fauw, burgemeester van Brugge en voorzitter van havenbeheerder MBZ.

In eigen land is Lingang een grootmacht in projectontwikkeling. De groep heeft in en rond Shanghai (de stad is hoofdaandeelhouder van het bedrijf) naar verluidt 7 vierkante kilometer aan logistieke en industriële zones op de kaart gezet.

Voor de eerste fase van zijn ‘”Lingang Overseas Zeebrugge Industrial Park” sloot de Chinese ontwikkelaar al langlopende huurovereenkomsten met minstens twee Chinese spelers, die vooral op e-commerce focussen: Uda Express, één van de grootste express- en expeditiebedrijven, en Worldex, een private logistieke speler die in Shanghai onder meer voor buitenlandse spelers als Amazon werkt. Hun vlaggen wapperden bij de “groundbreaking ceremony” naast die van Lingang en Thearth, de consultant die de groep bijstaat in zijn internationale expansie. Samen nemen Uda en Worldex alvast 40% van de capaciteit in Zeebrugge voor hun rekening. Het gaat in beide gevallen om hun eerste vestiging in Europa.

Niet alleen e-commerce, niet alleen China

Maar zowel aan Zeebrugse als aan Chinese kant wordt benadrukt dat het logistiek park ook bestemd is voor niet-Chinese klanten en voor andere trafieken, zoals automotive en voeding, zonder link naar de Volksrepubliek.

Vanuit Shanghai, waar het een fabriek op Lingang-terreinen heeft staan en een nieuwe plant voor opladers gaat bouwen, stuurt Tesla bijvoorbeeld al elektrische wagens naar Zeebrugge voor verdeling op de Europese markt. Componenten, onderdelen en toebehoren zouden eenzelfde weg kunnen volgen. Dat zou ook de al zeer sterke positie van Zeebrugge als autohaven nog een duwtje in de rug geven.

De goede ligging van Zeebrugge voor de bediening van de Britse markt speelt in die context ook in het voordeel van de haven. “Qua kosten valt dat goedkoper uit”, liet Jie Hu, de ceo van Thearth, zich ontvallen. Zij gaf ook aan dat gesprekken aangeknoopt zijn met grote Europese expeditie- en logistiekgroepen zoals DSV.

Flanders Accelerates

Voor de eerste spadesteek zakte, naast tal van lokale prominenten en Chinese vertegenwoordigers, ook Vlaams minister-president Jan Jambon naar de kusthaven af. Hij plaatste het gebeuren in het raam van de “Flanders Accelerates”-strategie van de Vlaamse regering. Die heeft onder meer tot doel de internationalisering van de Vlaamse economie te versnellen en zijn strategische clusters - waaronder transport en logistiek - te versterken om nieuwe groei te genereren. “De start van deze eerste fase bewijst het succes van die strategie”, stelde Jambon.

Vlaanderen verwelkomt als open economie buitenlandse investeringen die het lokaal economisch netwerk kracht bijzetten, verwees de minister-president naar de 224 nieuwe projecten die de regio vorig jaar ondanks de corona-crisis naar zich toe wist te halen. China speelt daarin een prominente rol. “China is al sinds vele jaren de belangrijkste Aziatische investeerder in Vlaanderen en is onze achtste handelspartner”, luidde het. Jan Jambon zei te hopen dat dialoog zal voorkomen dat handelsconflicten een rem op dit soort banden zouden zetten.