Mangrove-bossen spelen een onmisbare rol in de kustgebieden. Ze slaan tot vier keer meer koolstof op dan tropische regenwouden en fungeren als natuurlijke buffers tegen kusterosie en overstromingen. Deze ecosystemen ondersteunen daarnaast een rijke biodiversiteit en hebben een directe economische waarde voor lokale gemeenschappen door ecotoerisme en duurzame visserij. Echter, door urbanisatie, houtkap en intensieve aquacultuur is 50% van de mangroves in Ecuador sinds 1980 verdwenen. Het AquaForest-project in de delta van de Guayasrivier biedt een duurzame oplossing om deze trend te keren.

Het 50 hectaren grote AquaForest-eiland is uniek omdat het volledig is opgebouwd met lokaal gebaggerd materiaal, afkomstig uit het toegangskanaal van de haven van Guayaquil. Dat maakt het project niet alleen ecologisch verantwoord, maar ook economisch aantrekkelijk.

Doel van AquaForest is om een mangrove-habitat te creëren die zonder menselijke tussenkomst kan voortbestaan. Onder leiding van Andrea Reyes, assistent-professor biologie aan de Escuela Superior Politécnica del Litoral (ESPOL), onderzocht een team diverse omgevingsfactoren die essentieel zijn voor de optimale groei van mangroven. Daarbij werd gekeken naar bodemtype, interactie met golven en waterdoorstroming evenals de vereiste bescherming van jonge mangrove-bomen in hun eerste groeifase. Deze wetenschappelijke basis zorgt ervoor dat het eiland zich kan ontwikkelen tot een duurzaam en stabiel ecosysteem.

AquaForest is meer dan alleen een natuurproject; het is een samenwerking met de lokale gemeenschap. Gemeenschappen rondom het mangrove-eiland waren vanaf het begin betrokken en dragen actief bij tot het beheer van het gebied. Dat zorgt niet alleen voor behoud van de ecologische waarde, maar bevordert ook de sociaaleconomische positie van de gemeenschap, met kansen voor ecotoerisme en duurzame visactiviteiten. Door deze participatieve aanpak worden de belangen van zowel de natuur als de gemeenschap beschermd en versterkt.

De komende jaren zullen de partners het project nauwkeurig monitoren om de effectiviteit van AquaForest te evalueren op het gebied van kustbescherming, biodiversiteitsbevordering en economische impact. Deze inzichten zullen helpen om het model verder te verfijnen en klaar te maken voor toepassing in andere regio’s.

Het AquaForest-project is het resultaat van een breed consortium, gecoördineerd door Jan De Nul Group, en omvat partners als South Pole, Mantis Consulting, Haedes, ESPOL-universiteit in Ecuador, Universiteit Antwerpen, de Vrije Universiteit Brussel en de NGO Fundación Calisur. Ook lokale en internationale overheden dragen bij tot het project, onder andere via subsidies van de Vlaamse overheid en de International Union for Conservation of Nature (IUCN). Deze samenwerking benadrukt de urgentie en schaalbaarheid van het project als voorbeeld voor toekomstig wereldwijd mangrove-herstel.

Meer info: 053/73.15.11 of https://www.jandenul.com