Kunststofverwerker Clem N.V. (Kortrijk) werkte zich onlangs internationaal in de kijker met de realisatie van exclusieve door de gerenommeerde Franse architect Jean Nouvel ontworpen museumstolpen voor het musée du quai Branly - Jacques Chirac (Parijs). Aan het project ging één jaar voorbereiding vooraf, de uitwerking nam eveneens één jaar in beslag. Voor zaakvoerder David Verheust geldt het project als summum van de brede expertise die Clem in de kunststofverwerking heeft. In dergelijke complexe opdrachten zit volgens hem heel wat internationaal groeipotentieel dat hij maar wat graag wil aanboren. Ambitie van de KMO is een nieuw bedrijfspand met uitstraling neer te poten ter ondersteuning van de groeistrategie. Alleen, in regio Kortrijk blijkt de daarvoor vereiste ruimte omzeggens niet voorhanden.

Sinds 2015 staat David Verheust als ceo aan het hoofd van Clem, bedrijf dat hij samen met zijn vader controleert nadat andere familiale vennoten werden uitgekocht. De familie Verheust was initieel bedrijvig in de tabaksverwerking en het weven van linnen in Kortrijk. Grootvader Ernest Verheust, duidelijk visionair, kocht in 1962 Clem aan omdat hij potentieel zag in de toen ontluikende kunststoffensector. Dat bedrijf werd na Wereldoorlog II in Brussel opgericht door een Russisch onderofficier om speelgoedpoppen in bakeliet te vervaardigen. Ernest Verheust hevelde de activiteiten over naar een loods achter het ouderlijk huis in de Groeningestad. In 1980 verhuisde het bedrijf naar een oude spinnerij in de Spinnerijstraat in Kortrijk.

Onder impuls van de tweede generatie, Vincent en Brice Verheust, ging Clem exclusief focussen op kunststoffen, in eerste instantie op de verdeling ervan maar al snel verschoof de aandacht naar de verwerking. Aanvankelijk van bakeliet, maar naderhand ook van de nieuwe kunststofvarianten die op de markt kwamen. In 1977 kocht Clem zijn eerste vacuümvormingsmachine aan. Vijf jaar later volgde een eerste freesmachine. De ambachtelijke insteek werd voor een machinale aanpak ingeruild.

Als letterwoord staat Clem nergens voor, maar huidig zaakvoerder David Verheust beschouwt het als een acroniem voor Create, Listen, Engineer & Make, wat meteen duidelijk maakt waar de KMO vandaag voor staat.

Maatspecifieke dienstverlening

Binnen de kunststoffenwereld focust Clem op de kleinste tak, met name de verwerking van kunststofplaten. Het gros van de omzet wordt uit die verwerkingsactiviteiten gepuurd. Nog amper 5% wordt uit de (lokale) distributie gehaald.

David Verheust: “Clem verwerkt alle soorten kunststoffen, zowel thermoplasten (ABS, PVC, PP, PE, acryl, polystyreen, teflon (PTFE), PMMA, …) als thermoharders (bakeliet, volkern, …). Dit met het oog op de aanmaak van producten die bedrijfseconomisch best bij de gewenste toepassing van de klant aansluiten. Voor elke opdracht voeren we voorafgaand een analyse door, zowel kostprijsmatig als technisch, om de klant de voor hem best geschikte oplossing te kunnen aanbieden”.

Voor die verwerking heeft Clem alle mogelijke technieken onder eigen dak: zagen, boren, plooien (enkelvoudig, uni-axiaal, …), vacuümvormen, frezen, monteren en verlijmen tot een halffabrikaat of een eindproduct, zoals een plexi-meubel of een omkasting van een machine of een kunstwerk. “Onze voornaamste concurrentietroef schuilt in die veelheid aan technieken onder eigen dak voor de verwerking van een kunststofplaat, die verregaand kunnen worden gecombineerd. Daarvoor kunnen we op jarenlange kennis en ervaring terugvallen. Andere marktonderscheidende factor is onze doorgedreven specialisatie in transparante kunststoftoepassingen”, verduidelijkt Verheust.

De combinatie van technieken en de bereidheid van de organisatie om zich in functie van de eisen van de klant aan te passen, bezorgt Clem een in de markt ongeziene flexibiliteit. In het 6.000 m² grote atelier, annex stockage-ruimte, heeft de KMO een gevarieerd en performant machinepark. Het productieproces wordt ingericht en aangepast volgens de behoeften van de klant (prijsproduct versus kwaliteitsproduct).

Breed klantenspectrum

Die flexibiliteit wordt ook gevoed door het klantenspectrum van het bedrijf dat bijzonder breed oogt. Daartoe horen industriële klanten (loopplaten voor onder een kraan), machinebouwers (afschermingskappen), de reclamewereld (sign-bedrijven: kunststofbehuizing van lichtreclames), de verlichtingssector (diffusers), de medische sector (lades, afscherming brancards, …) en kunstenaars of architecten. In se gaat het steeds om esthetische, beschermings- & veiligheidsheids- en marketing-toepassingen.

Vaak worden de opdrachten in onderaanneming verzorgd. Het te verwerken volume schommelt van één exemplaar tot tienduizend of meer. “Tachtig procent van de opdrachten is seriewerk, twintig procent stukwerk”, verduidelijkt de bedrijfsleider.

Beperkte actieradius … of toch niet?

Op de loonlijst van Clem staan 23 medewerkers. Zowat 30% van de omzet haalt de KMO op de exportmarkten. Vermits het om volumeproducten gaat blijft de actieradius - om bedrijfseconomische redenen - beperkt tot een driehonderdtal kilometer rond Kortrijk. Tenzij het om dimensierijke producten gaat. “Clem beschikt over één van de grootste vacuümvormingsmachines in Europa die stukken van 4 meter bij 2,80 meter kan produceren. Gekoppeld met onze bereidheid om maatwerk te leveren, vertaalt zich dat in mogelijke opdrachtgevers die ver buiten ons normaal werkingsgebied liggen,” weet Verheust.

Dat geldt ook voor de opdrachten met bijzonder hoge toegevoegde waarde, zoals het onlangs afgeronde museumproject in Parijs. Daarin kan Clem zijn specialisatie in de verwerking van transparante kunststofplaten ten volle uitspelen. “In die niche staan we bijzonder sterk omwille van ons aangepaste machinepark, gedegen materiaal- en gereedschapskennis en expertise. De verwerking van transparante kunststofplaten is heel risicovol en staat geen fouten toe. In de wereld van de kunststofverwerking geldt dit als het summum van know-how. Met de realisatie van dergelijke producten koesteren we internationale ambities,” onthult onze gesprekspartner. Blijkbaar niet ten onrechte want eerder al vond een internationaal gereputeerd vliegtuigbouwer de weg naar Clem met het oog op het uitvoeren van een technische haalbaarheidsstudie.

Nood aan bedrijfspand met uitstraling

David Verheust beseft terdege dat de huidige vestiging in een oude spinnerij de uitstraling ontbeert die nodig is om dat soort opdrachtgevers aan te trekken. De plannen voor een nieuw bedrijfspand in regio Kortrijk staan derhalve hoog op agenda. Alleen bedrijfspercelen van 10.000 m² liggen in de streek niet voor het rapen. Terwijl uitwijken naar andere regio’s het risico op het kwijt spelen van vitale know-how inhoudt. Wordt vervolgd.