“De opening van dit nieuwe regional distribution center (RDC) is voor Lego een mijlpaal”, weet Carsten Rasmussen, chief operations officer van de Lego Groep, die instaat voor productie, kwaliteit en logistiek. “Een nieuw RDC is heus wel uniek. Het is voor Lego een belangrijke stap in een nog meer geconnecteerde distributie, in dit geval vanuit onze fabricagesites in Denemarken, Hongarije en Tsjechië naar de omni-channel klanten en Lego Brand Retail Stores in de Benelux, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Ierland”. Het RDC is het tweede in Europa, naast eentje in Tsjechië.

“De consument is steeds veeleisender”, aldus Frédéric Lehmann, senior vice-president Western Europe bij Lego. “Vandaar dat we ook in onze distributie zo flexibel mogelijk moeten zijn. Met deze site winnen we minstens twee dagen om onze producten in de winkel te krijgen. Dat maakt een groot verschil want Kerstmis komt algauw dichterbij.”

Voor de bouw en exploitatie van het nieuwe distributiecentrum, waar jaarlijks 10 miljoen Lego-dozen in en uit zullen gaan, ging Lego in zee met Kuehne+Nagel. “We werken al twaalf jaar samen”, stelt executive vice-president Contract Logistics Gianfranco Sgro van Kuehne+Nagel, “aan de uitbouw van een wereldwijd logistiek netwerk, onder meer ook in Azië, waarbij we samen de wil tonen om te groeien als bedrijf”.

Duurzaamheidseisen

Lego koos voor de vestiging in Tessenderlo, “ten eerste om de consument het best te dienen”, zegt coo Rasmussen, “maar ook vanwege de beschikbaarheid van competent personeel - er zullen hier, afhankelijk van de drukte, tussen zeventig en honderd mensen werken - en een betrouwbare bouwsector. Ongelofelijk eigenlijk dat nog maar een jaar geleden nog aan de bouw begonnen moest worden”.

“Maar daarnaast was voor ons ook belangrijk dat hier aan onze duurzaamheidseisen voldaan kon worden. We wekken met (nog te installeren) zonnepanelen en een eigen windturbine voor 75 procent onze eigen energie op”. De geothermisch verwarmde site aan het Albertkanaal is ook bereikbaar per spoor: het is de bedoeling dat de aanvoer voor 100 procent per trein zal gebeuren. “Dat moet onze carbon footprint met 90 procent terugdringen en een vermindering van de CO₂-uitstoot van 2.000 kiloton betekenen”.

Deze ambitie past in de globale duurzaamheidsbelofte van Lego om tegen 2032 zijn CO₂-uitstoot in dertien jaar tijd met 37 procent terug te dringen. Het distributiecentrum, dat BREEAM-gecertificeerd is, draait al enkele weken op steeds vollere toeren. De 15 meter hoge rekken van negen verdiepingen staan al goed vol met de in deze hal voorziene 30.000 paletten. “Inmiddels wordt nog bijgebouwd en is er op termijn plaats voor 44.000 paletten”, zo nog contract logistics manager Steven Geladé van Kuehne+Nagel.

Verdubbeld aanbod

Lego heeft zich voor de site alvast voor tien jaar geëngageerd. Nu al bestaat de mogelijkheid in Tessenderlo verder uit te breiden, tot wel 55.000 m². Jaarlijks kunnen er 260.000 paletten in en uit kunnen gaan. Daartoe is het distributiecentrum zo optimaal mogelijk ingericht. Waar mogelijk is het werk geautomatiseerd, “maar omdat hier met individuele dozen gewerkt wordt, blijft “handenarbeid” noodzakelijk”, zegt Geladé. “Omdat de producten in egale bruine dozen verpakt zitten - waardoor het product zelf niet herkenbaar is - is bijvoorbeeld het scanning-systeem dan ook heel belangrijk.”

Het is er dus niet aan te zien, maar in Tessenderlo is het hele Lego-assortiment aanwezig, zegt Rasmussen. “Zo’n 1.500 à 2.000 verschillende producten. Samen met het e-commerce warehouse in Geel (het Lego.com fulfilment center, nvdr.), dat vlakbij is en al tien jaar operatief is, hebben we zo ons aanbod in de regio verdubbeld.”

Groei

Dat is wel nodig want sinds de corona-pandemie is de Lego-boom niet echt verminderd. “Covid was heel gunstig voor ons”, getuigt Lehmann, “want opeens zaten kinderen én hun ouders thuis met minder om handen én andere mogelijkheden om uitgaven te doen”. Lego heeft momenteel in de Benelux een marktaandeel van 4 procent. Behalve het e-commerce center, dat jaarlijks 2 miljoen orders verwerkt uit heel Europa, zal het distributiecentrum ketens als Intertoys bedienen.

”In Europa bereiken we één op de twee kinderen, vooral jongens”, gaat Lehmann verder. “Omdat ook meisjes plezier én baat kunnen hebben bij Lego - de blokjes zijn bij uitstek geschikt om kinderen te leren samenwerken, innovatief te zijn en probleemoplossend te denken - denken we dat er nog groeipotentieel is. En laten we de vele volwassenen niet vergeten die Lego verzamelen (lacht)”.

Lego steekt wereldwijd een tandje bij. In Vietnam en de VS wordt 1 miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe productie-plants die respectievelijk in 2025 en 2027 moeten openen. Bovendien worden momenteel de bestaande fabrieken in thuisbasis Billund, Nyíregyháza (Hongarije), Jiaxing (China) en Monterrey (Mexico) uitgebreid. Lego boekte in 2023 een omzetgroei van 2 procent, tot 8,8 miljard euro, die 1,7 miljard euro winst opleverde.