ScioTeq B.V. (Kortrijk), dat de voormalige Avionics, Defense en ATC-divisie van Barco overkoepelt, zet onder de vleugels van private equity-speler OpenGate Capital in op een dubbelsporig groeispoor, met name interne productontwikkeling en externe groei. Alleen dit jaar trekt de onderneming zijn R&D-budget voor productvernieuwing op tot ruim 20% van de omzet. In april pakt ScioTeq uit met zijn eerste breedschalige geïntegreerde displays - large area displays genaamd - in cockpit-omgeving met touchscreen-technologie. Intussen lopen onderhandelingen met het oog op een mogelijke acquisitie. “Met overnames willen we onze marktpositie enerzijds geografisch versterken, anderzijds aanvullende technologieën binnen halen. Waar we vooralsnog vrij sterk stonden op vlak van beeldschermweergave, mikken we in de toekomst op meer intelligente oplossingen, met name op het stuk van de beeldverwerking”, onthult ceo Frank Timmermans.

Op vandaag gaat ScioTeq als een zelfstandige onderneming door het leven, sinds 1 juli 2021 als onderdeel van het Amerikaanse OpenGate Capital. Dat telde toen ongeveer 200 miljoen USD (180 miljoen euro) neer voor het bedrijf. In 2015 verkocht Barco zijn divisie Avionics, Defense en ATC aan het Amerikaanse Esterline, dat later zelf in TransDigm opging. Dat verzelfstandigde het bedrijf tot ScioTeq, dat na een prima jaar in 2020 vorig jaar bij OpenGate Capital belandde. Dat is onder meer ook aandeelhouder van bedrijven als Getronics, Kongsberg en Profialis.

Frank Timmermans: “ScioTeq is gespecialiseerd in de productie van beeldschermen voor moeilijke omgevingen. Denk bijvoorbeeld aan toepassingen in vliegtuigen, aan boord van schepen of militaire voertuigen. Beeldschermen voor air traffic control (ATC)-systemen worden dan misschien iets minder in veeleisende omgevingen ingezet, maar vergen dan weer specifieke formats en aanpassingen die de vermoeidheid van de ogen bij de operatoren tegen gaan. Andere beeldschermen worden dan weer ingezet in omgevingen waar zich veel schokken en vibraties voordoen of die door lage en hoge temperaturen worden gekenmerkt. In onze 800 m² grote clean room, het hart van onze productie in Kortrijk, voegen we met uiterste precisie extra lagen toe aan onze LCD’s om ze soms tot wel veertien lagen te versterken. Dat zijn bijvoorbeeld verwarmingselementen, filters om de beeldkwaliteit te verhogen of om het beeld op het scherm voor nachtkijkers zichtbaar te houden”.

ScioTeq’s aanbod omvat beeldschermen met een diameter van 5 tot 43 inch.

Expertise troef

ScioTeq beweegt zich in een markt van enkele tientallen spelers. De concurrentie is afhankelijk van de beoogde marktniche. Op ATC-vlak is het bedrijf wereldwijd marktleider met een aandeel van 80 à 90%. “De markt waarin we opereren heeft een bijzonder hoge instapdrempel. Belangrijk is niet alleen dat men als aanbieder over heel wat technische expertise en productkennis beschikt, tevens dat men al geruime tijd op de markt actief is om de continuïteit van de activiteiten van de opdrachtgevers op lange termijn ook blijvend te kunnen blijven waarborgen,” zo nog de ceo.

De kracht van ScioTeq schuilt voornamelijk in de geboden beeldkwaliteit waar het bedrijf met succes kapitaliseerde op de jarenlange expertise van Barco. Toen het bedrijf in 2015 uit de Barco-familie werd afgesplitst, maakten ruim honderd ingenieurs de overstap mee. De kantoren van ScioTeq bevinden zich overigens nog steeds in het voormalige hoofdkantoor van Barco in het President Kennedypark in Kortrijk. Ook de neutraliteit waarvan ScioTeq blijk geeft, speelt onmiskenbaar in het voordeel van de onderneming. “In Frankrijk en de Verenigde Staten spelen vaak politieke invloeden. Sommige concurrenten verbinden hun lot wel vaker aan vaste partners. ScioTeq gaat bewust niet in dat verhaal mee,” zo nog onze gesprekspartner.

Kortrijk: centrale uitvalsbasis

In een recent verleden concentreerde ScioTeq het geheel van zijn productie-activiteiten in Kortrijk. Voorheen werd ook in Frankrijk (Toulouse) en de Verenigde Staten (Atlanta, Georgia) een deel van de productie verzorgd. In de VS is nog een kleine R&D-cel actief. In de Verenigde Staten (Georgia) en Azië heeft ScioTeq filialen actief op vlak van sales, marketing en after-sales.

Van de 450 medewerkers wereldwijd zijn er ruim 350 aan de slag in de Groeningestad. Ruim 120 onder hen zijn actief in R&D. Voor alle toepassingen samen produceerde ScioTeq vorig jaar ruim 12.000 beeldschermen. Jaarlijks noteert het bedrijf een omzet van pakweg 100 miljoen euro. “Jaarlijks groeien we met 3 à 5%. Dit jaar verwachten we 10% omwille van de groei die zich aftekent binnen zowel de civiele luchtvaart als in de defensie- en security-markt,” schetst Timmermans.

De componenten worden dagdagelijks vanuit een nabijgelegen warehouse in Stasegem/Harelbeke aangevoerd om onder andere in de clean room te worden verwerkt.

Op de klantenlijst staan namen als Rockwell Collins, Tales, Elbit, Barad, Lockheed Martin, Raytheon, Embraer, Airbus Helicopter en dies meer.

Productvernieuwing en overnames

Frank Timmermans: “Voor 2022 trekken we ons R&D-budget op tot ruim 20% van de omzet. Normaliter is dat 14 à 15%. We investeren dit jaar een derde meer in de ontwikkeling van nieuwe producten”.

Uitbreiding van het interne productgamma staat derhalve hoog op de agenda. In april lanceert ScioTeq bijvoorbeeld een aantal nieuwe producten voor in de cockpit van vliegtuigen, waaronder een large area display, die verschillende schermen integreert. Het geheel wordt ook toegerust met touchscreen-technologie. “Touchscreen-technologie was voor dit soort beeldschermen tot op heden relatief uitzonderlijk. Dat heeft ook te maken met een aantal veiligheidsaspecten zoals bijvoorbeeld onbewuste aanrakingen,” verduidelijkt de ceo.

Naast nieuwe productontwikkeling gaat ScioTeq thans ook actief op zoek naar externe groei. Dit ter versterking van het eigen productgamma of de geografische aanwezigheid dan wel ter aanvulling van de eigen technologie. “Op vandaag staat ScioTeq erg sterk op beeldschermvlak, minder op het gebied van alles wat met beeldverwerking te maken heeft. Onze ambitie is bijgevolg verder op te schuiven in de waardenketen via toevoeging van meer intelligente oplossingen (lees: systemen met meer computing-capaciteit, nvdr.). Op relatief korte termijn hopen we alvast een eerste acquisitie in die zin af te ronden,” besluit Timmermans.